Swaston, cautivo y abandonado
en la punta de Las Goteras

Con el primer desarrollo de los puertos de Las Palmas, Santa Cruz de Tenerife, Santa Cruz de La Palma y Arrecife en los finales de 1790 y principios del 1800, con un comercio interinsular y unas exportaciones a Europa, más que a la Península, de vinos, azúcar, ron, tabaco, piedra barrilla, ajicán, orchilla, cochinilla, hace que los comerciantes se desarrollen como factores, consignatarios de cabotaje, exportadores-importadores, representantes y banqueros. Se desarrolla junto a ello un cabotaje interinsular de artículos de primera necesidad en intercambio por productos naturales de cada isla, con ganancias por mermas, medidas de destino, almorisfazgo, cambalaches, etc. Tal es el ejemplo de Antonio Betancourt, el comerciante de la calle La Peregrina (en Las Palmas de Gran Canaria) que recoge en sus Quadernos (1796-1807) todos los aconteceres, desde los medianeros de sus fincas a los representantes o factores en Fuerteventura, con varias balandras, goletas y bergantines, bien de su propiedad o en sociedad con patrones, mestres u otros comerciantes canarios, peninsulares o extranjeros.

Los monocultivos de Canarias tienen amplia repercusión económica en su comercio y la bancarrota siguiente al aparecer competidores. Tal es el caso de la púrpura del bucio, que venían buscando los normandos y que encontraron la orchilla y el ajicán como tintes y que por los impuestos realengos desaparecen. Más tarde, la piedra barrilla que, al obtener Solvay la sosa, se hunde. Luego, los vinos malvasías que los ingleses llevan a Madeira. Y, por último, la cochinilla, que al inventar el ruso Zini las anilinas sintéticas hunde definitivamente el mercado. En este ambiente, el cabotaje y el gran cabotaje vienen respaldados por los factores o comerciantes europeos, como los Swaston y Miller, Fyffes, Hudson, Vandevalle, Wolfson, Alfred L. Jones, etc., que continuarían con los monocultivos del plátano y el tomate.

El jabón ‘Suasto’
Jimmy Swaston, un escocés que en viaje a las Antillas en busca de fortuna es apresado por unos piratas y abandonado en la punta de Las Goteras (en Las Playas, Fuerteventura), pasó a Canaria donde empezó como factor comerciando en vinos, grana, piedra barrilla, etc. Años más tarde trae a su primo Thomas Miller, creando entre ambos un imperio comercial. Swaston es conocido en las islas por darle el nombre a los primeros jabones con añil incorporado (blanco con vetas azules), llamado jabón Suasto.

Estos comerciantes extranjeros logran la liberación de la exportación, al salir de la tutoría de la Casa de Contratación de Sevilla (antiguo monopolio del comercio) y conseguir el Libre Cambio y, más tarde, la Ley de Puertos Francos. Con el tomate y el plátano impulsados desde sus firmas, se logra la ampliación (o nueva construcción en su caso) de los puertos de La Luz y de Las Palmas, de Santa Cruz de Tenerife, de Santa Cruz de La Palma, Valverde, Arrecife, Puerto Cabras y Gran Tarajal. El impulso de estos puertos inicia un nuevo cabotaje interinsular y el desarrollo de las pesquerías del banco canario-sahariano.

Carpinteros de ribera
Los inicios del cabotaje en mi familia por parte de padre arranca con los Rodríguez, mi tatarabuelo, carpintero de ribera en San Telmo, La Matula y el Callejón de los Moriscos, y mi abuelo Andrés Rodríguez González; y por los Ruiz de Gáldar, Vicente Ruiz, carpintero de ribera llamado Vicente Rivero y padre de mi abuela y de Juan Ruiz Cabrera, conocido por Don Juan el Piloto, que fue capitán del Guiniguada, el Teide, la goleta Cóndor y los vapores La Palma y León y Castillo. La sociedad de armadores estaba constituida por el suegro Vicente Ruiz y dos yernos y primos, Juan Suárez Rodríguez y Andrés Rodríguez González, con los barcos la Astelena, la Carlota, la Pino, el Teide, el Vicente, el Nicolás, el Celaje, la Bella Lucía, etc.

Flotilla de camiones de la casa Fyffes en una foto de Teodoro Maisch (1925)./ ARCHIVO DE FOTOGRAFÍA HISTÓRICA DE CANARIAS-FEDAC